Un nombre important de bébés naissent au Canada chaque année, soit près de 400 000. Ce nombre a été relativement stable au cours des 30 dernières années.

L’indice synthétique de fécondité au Canada est d’environ 1,6 bébé par femme, mais il varie considérablement d’une province et d’un territoire à l’autre, passant d’un peu plus de 1,4 à Terre-Neuve-et-Labrador et en Colombie Britannique à plus de 3,0 au Nunavut. Ce taux de fécondité global est relativement stable depuis le milieu des années 1970, mais il représente moins de la moitié de ce qu’il était en 1960. Le taux de fécondité des femmes autochtones est également en baisse. Cependant, il demeure plus élevé que la moyenne canadienne (2,2).

De plus en plus de femmes au Canada ne donnent naissance qu’après avoir atteint la trentaine ou la quarantaine. Elles le peuvent maintenant grâce aux méthodes de contraception accessibles et efficaces. La décision de retarder la procréation a une incidence sur l’évolution des stratégies d’éducation et d’emploi des femmes et des hommes. Il est certain que cette nouvelle répartition de l’âge maternel a de lourdes répercussions sur les familles et les communautés. Ainsi, il est plus probable que de nombreux adultes aient à prendre soin de leurs enfants et de leurs propres parents pendant les mêmes années. De plus, le retard de la procréation suscite des préoccupations pour l’infertilité. Le taux d’infécondité au Canada, selon la définition qu’on y donne, varie d’environ 12 % à 16 %. À l’autre extrémité du spectre de l’âge, il y a les mères adolescentes. Les naissances chez les adolescentes ne représentent qu’un très faible pourcentage de toutes les naissances, mais elles posent tout un défi pour les services sociaux et de santé. Les femmes qui ont des bébés à l’adolescence font face à des difficultés particulières pendant de nombreuses années en l’absence de programmes spécialisés.

Plus de 2,3 millions d’enfants de moins de 6 ans vivent actuellement au Canada. Ils représentent près de 7 % de la population. Toutefois, cette proportion varie selon la province et le territoire : les territoires, la Saskatchewan, l’Alberta et le Manitoba abritent un plus grand nombre de jeunes enfants au sein de leur population.

Il est difficile de dresser un bref profil des jeunes enfants au Canada. Certains des jeunes enfants canadiens parlent de nombreuses langues à la maison en plus des deux langues officielles du Canada, le français et l’anglais. Bien que la plupart (près des deux tiers) vivent dans un foyer où la langue première parlée est l’anglais et un cinquième vivent dans un foyer où le français est la langue première, plus de 12 % des jeunes enfants vivent dans un foyer où la langue la plus souvent parlée n’est ni l’anglais ni le français.

Les jeunes enfants proviennent de divers milieux ethnoculturels. Certains sont nouveaux au Canada. Certains sont arrivés en tant que réfugiés. Vu l’évolution des tendances en matière d’immigration, les jeunes enfants qui appartiennent à une minorité visible représentent un groupe démographique croissant.

Les jeunes enfants vivent dans des familles diverses. Près d’un cinquième de toutes les familles canadiennes ont de jeunes enfants. La plupart de ces familles sont composées de couples mariés ou vivant en union libre, mais 15 % ou près de 300 000 familles ayant de jeunes enfants sont des familles monoparentales, la majorité d’entre elles (87 %) étant dirigée par une femme.

En outre, de nombreux enfants de moins de 5 ans vivent : dans une famille recomposée; dans une famille où leurs parents sont divorcés ou séparés; avec des parents de même sexe, ou dans une famille d’accueil. Certains ont été adoptés, au pays ou à l’étranger.

L’espérance de vie augmente au Canada. Entre 2007 et 2009, l’espérance de vie à la naissance était de 83,3 ans pour les femmes et de 78,8 ans pour les hommes. Il s’agit d’une augmentation par rapport à une espérance de vie combinée (hommes et femmes) de 71 ans en 1961. Les personnes mieux nanties au Canada ont une espérance de vie plus longue que les pauvres, et la population autochtone a une espérance de vie inférieure à celle de la population non autochtone.

Malgré l’espérance de vie croissante et le nombre croissant de Canadiens âgés, les enfants de moins de 6 ans représenteront toujours une proportion importante de la population au cours des années à venir. Selon les projections de croissance, ils représenteront entre 5,5 % et 6,7 % de la population totale en 2035. Les politiques et les programmes qui soutiennent leur bien-être et leur bon développement seront donc toujours nécessaires.